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Le poulet est le petit de la poule, un oiseau de la famille des gallinacés qui fut domestiqué au sud-est de l'Asie il y a plus de 4 000 ans. Très facile à élever et peu exigeant quant à sa nourriture, il peut se contenter de déchets de table ou il peut se nourrir en grattant le sol. Très polyvalent et meilleur pour la santé que la viande rouge, sa chair est consommée presque universellement. Cependant, jamais le poulet n'a été aussi populaire que depuis la Seconde Guerre mondiale, alors que ce marché a grandement bénéficié de la technologie qui a facilité la reproduction génétiquement sélective ainsi qu'une production de masse, permettant ainsi d'offrir le poulet à des prix abordables. Cependant, les méthodes modernes d'élevage entraînent parfois des répercussions négatives sur la santé, comme certains virus (grippe aviaire) et bactéries pathogènes (salmonelle), quoique détruites en cuisant à 165 °C et plus.

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Certains poulets sont dits «de grain», idéalement élevés d'après les méthodes ancestrales, en liberté, sans manger de graisses d'origine animale et sans recevoir de médicaments ou d'antibiotiques favorisant la croissance, mais ce n'est pas toujours le cas. Il arrive souvent qu'ils ne soient nourris aux grains qu'à la fin de leur vie ou pas du tout. La plupart des poulets sont nourris de 80 % de grains, mais c'est ce 20 % au cours des deux dernières semaines qui fait la différence. Plusieurs estiment que les poulets réguliers sont nourris aux hormones, aux stéroïdes et aux matières grasses. Par contre, il est illégal au Canada de nourrir les poulets aux hormones.

Quant au poulet de grain, on estime que bon nombre d'éleveurs ne se conforment pas aux standards de l'industrie par rapport à cette distinction et utilisent le mot «grain» à peu près n'importe où sur leurs étiquettes ou dans leur marque de commerce pour rendre leur produit plus attrayant aux consommateurs. Étant donné que le poulet de grain prend plus longtemps à produire et que sa chair cuite est plus savoureuse et plus dense en protéines et en texture, il est vendu plus cher. Cela peut tenter certains producteurs à tricher, puisqu'il n'existe actuellement aucune réglementation au Canada pour définir le poulet de grain, ce qui risquerait de renverser le gigantesque marché conventionnel.

Dépendamment de la provenance du poulet de grain, l'achat demande une certaine part de confiance qu'il ait été élevé en bonne et due forme. Toutefois, il existe sur le marché du poulet certifié biologique qui est absolument contrôlé sur toutes les étapes de sa production et son prix élevé en reflète la juste valeur.

Dégraissé et cuit sans corps gras, le poulet est plus maigre que le bœuf et le porc et contient à peu près la même proportion de gras saturés et de cholestérol renfermé dans la chair que le maigre des animaux de boucherie. Il représente une excellente source de vitamines B3 et B6 et une bonne source de vitamine B12, de zinc, de phosphore, de potassium et de gras mono-insaturés. Quel que soit votre poulet, il se mange de toutes les façons!