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Les acheteurs des installations de l'ancienne papetière Smurfit Stone étaient à Bathurst la semaine dernière pour un tour du propriétaire, offert par le maire Stephen Brunet. Jacques A. Ouellette,

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De gauche à droite : Gregg Wiseman, maire adjoint ; Stephen Brunet, maire de Bathurst ; Michael et Raymond Stillwell, nouveaux propriétaires, et Brian Kenny, député provincial pour Bathurst.

Michael Stillwell et son père Raymond, président de l'entreprise familiale SSPM Bathurst, L.P., étaient en visite à Bathurst, les 26 et 27 janvier derniers. En plus d'une rencontre à l'Hôtel de Ville, ils ont effectué une visite des installations de Smurfit Stone, en compagnie du maire Stephen Brunet, du maire adjoint Gregg Wiseman, du directeur de la Ville de Bathurst André Doucet, et du député provincial de Bathurst, Brian Kenny. «Les édifices de cette usine sont en excellente condition. Ils ont acheté l'ancien moulin et évaluent présentement ce qu'ils vont en garder et ce qui sera démoli», rapporte le maire Brunet.

Ce groupe de propriétaires a déjà fait l'acquisition d'autres usines Smurfit. Ils prévoient investir 15 millions $ dans la première phase de développement à Bathurst. Ils pourront récupérer une partie de cet investissement par la vente de matériaux de la démolition. «Ils négocient présentement l'achat de trois moulins au Canada, le nôtre étant l'un d'eux. Selon leurs commentaires, celui-ci est le meilleur achat. Il y a de nombreuses possibilités de création d'emplois et l'une d'elles est la production d'électricité. Lorsque le moulin a fermé, ils étaient sur le point d'effectuer des essais pour brûler le plastique et produire de l'énergie pour opérer la cuve de la cogénératrice. Ce moulin n'a pas fermé en raison du coût de son approvisionnement en électricité, mais bien en raison de la faiblesse du marché de la pâte. Ils avaient la production d'hydroélectricité sur la rivière et la production par le méthanol à l'arrière», poursuit le maire.

Ainsi, vers le début mars, il sera possible de voir de l'activité au moulin, alors que certaines infrastructures seront démolies. Les nouveaux propriétaires prévoient de plus faire l'analyse du terrain à l'arrière pour connaître ses composantes. Tout ce qui pourra être récupéré le sera. Il est aussi possible de vendre les déchets entreposés par la papetière au fil des ans.

«Toute cette opération de nettoyage et l'annonce du Plan du Nord sont de très bonnes nouvelles pour Bathurst. Si une entreprise a besoin d'un grand espace pour la construction modulaire, c'est l'endroit idéal. La voie ferrée s'y rend et peut facilement être reliée à nouveau au réseau ferroviaire pour se rendre au port de Belledune. Et avec l'autoroute à seulement quelques kilomètres, il y a un attrait considérable puisque les édifices y sont déjà», affirme le maire de Bathurst.

M. Brunet reconnait que le nombre d'emplois qui seront créés grâce à cette acquisition est largement inférieur au nombre d'emplois perdus lors de la fermeture de la papetière, mais il se réjouit tout de même de la transaction, et du retour d'une certaine activité sur le site de la Smurfit Stone. Stephen Brunet rappelle que l'achat s'est fait sans aide financière des gouvernements. Il dit maintenant souhaiter que la communauté et les gouvernements se rangent derrière les nouveaux propriétaires.

Pour sa part, le député libéral Brian Kenny n'a que de bons mots pour les nouveaux propriétaires. «Nous travaillons avec eux depuis plus d'un an. Je suis optimiste d'y voir bientôt des développements, de la création d'emplois et de nouvelles occasions d'affaires. Ils ont d'ailleurs travaillé à identifier des entreprises locales souhaitant travailler avec eux», soumet le député-ministre.